Először bukkantak élő óriás hajóféregre a kutatók, akiknek a Fülöp-szigeteken sikerült begyűjteniük a ritka és titokzatos állat néhány példányát.

A BBC News híradása szerint az óriás hajóféreg, amelynek testhossza akár az 1,55 métert, átmérője pedig a 6 centimétert is elérheti, kemény meszes héjban tölti az életét, fejjel lefelé belefúródva a táplálékául szolgáló iszapba. Az állat egykor a világ minden területén előfordult, ám, hogy mára mennyi maradt belőlük, azt nem tudni. Különleges meszes héjukért ráadásul jó pénzt fizetnek a gyűjtők, ezért a kutatók nem is fogják nyilvánosságra hozni a lelőhelyük pontos koordinátáit. Habár évek óta tudnak a különleges teremtmény létezéséről, eddig egyetlen élő példányt sem volt lehetőségük tanulmányozni, és eddig csupán egy 1960-as években talált döglött példányról készített rajz alapján voltak ismereteik.

Neve ellenére az óriás hajóféreg (Kuphus polythamia) valójában a kagylók egy szokatlan sósvízi csoportjába tartozik és a jelenleg ismert leghosszabb életű kagyló.

Daniel Distel szerint a kutatóknak eddig fogalmuk sem volt róla, hogy merre keressék ezeket a különleges állatokat. Amerikai, Fülöp-szigeteki és francia kutatók azonban most öt példányt is találtak a Fülöp-szigeteki Mindanao egyik öblében.

Az egyik hajóféreg „felbontásáról” készített videón látszik, ahogy a kutatók levágják az állatot védő csőszerű héj egyik végét, amelyen keresztül finoman kirázzák a hosszú, fekete színű, nyálkás teremtményt. A kutatócsoportot meglepte az állat színe (a kagylók többnyire világos színűek) és, hogy mennyire izmos, annak ellenére, hogy az egész életét egy burokban tölti.

A hajóférgek általában jóval kisebb méretűek, és rothadó fákba szokták belefúrni magukat, hogy abból táplálkozzanak. Az óriás hajóféreg nem csupán a méretét tekintve egyedülálló, hanem azért is, mert egy baktériumot felhasználva az iszapból és a tengeri üledékből táplálkozik. Ennél fogva sokkal kisebb az emésztőrendszere, mint a rokonainak.