Egy nemzetközi kutatócsoport izolálta azt a gént, amely a keltetési idő az alatt uralkodó hőmérséklet függvényében határozza meg a tojásból kikelő teknősök nemét.

A tudományos világot immár több mint ötven éve foglalkoztató rejtély az, hogy például a vörösfülű ékszerteknősök (Trachemys scripta elegans) esetében, ha a keltetési idő alatt 22-27 Celsius-fok van a fészekben akkor általában hímek, ha 32 Celsius-fok, akkor általában nőstények jönnek világra. A krokodilok, aligátorok és a gyíkok egy részének tojásaiban ugyanez az egyelőre kevéssé ismert folyamat játszódik le. 

Kínai és amerikai szakemberek egy speciális eljárást alkalmazva kiütötték a Kdm6b jelű gént, amelyről úgy vélték, hogy a tojásból kikelő vörösfülű ékszerteknősök nemének a meghatározásáért felelős.

Blanche Capel, a Duke Egyetem professzora elmondta, hogy az úgynevezett kiütés többféle módon is megvalósulhat, és az eljárás általában genetikai manipulációt jelent, amely kitörli a gént a genomból, vagy blokkolja annak működését.

A Kdm6b jelű gén blokkolásakor az általában hím egyedeket eredményező 26 Celsius-fokon keltetett tojások több mint 80 százalékában nőstényként fejlődtek tovább a teknősök.

Korábbi tanulmányok azt sugallták, hogy a klímaváltozás okozta hőmérséklet-emelkedés hatására a vadon élő teknőspopulációkban jelentősen eltolódhat a nemek aránya a nőstények javára. Továbbá a kis teknősök halálozási aránya is növekedhet, ha a fészkek hosszú ideig vannak kitéve magas hőmérsékletnek.

A kutatók abban reménykednek, hogy a jövőben sikerül rájönni, miként érzékelik és reagálnak a fészekben uralkodó hőmérsékletre a tojásokban lévő embriók. Az egyértelmű, hogy ez a gén a hőmérsékletre reagál. A következő nagy kérdés: mi az, ami aktiválja.