Képzeld el, hogy reggel felébredsz, és azon gondolkodsz, hogy ma repülővel utazol valahová!

De aztán eszedbe jut: „Miért ne venném egyenesen az irányt az űr felé?” Igen, jól hallottad, saját űrhajód van, ami egyben repülőgép is. Elvégre miért állnál be a reptéri sorba, ha egy laza ugrással elérheted a Holdat? A fiatalok álma mindig is a határtalan felfedezés volt. Mi lenne határtalanabb, mint az űr? De mielőtt az űrversenyt megnyernénk, lássuk, hogyan képzeljük el ezt a hibrid járművet! Hogyan nézne ki egy repülőgép, ami űrhajó is?

Az űrturizmus célú űrutazás gondolata már az űrkorszak hajnalán felmerült. Az első tényleges turista mégiscsak a 21. század elején jutott el az űrbe. Dennis Tito amerikai vállalkozó és multimilliomos 2001. áprilisában a „Szojuz-TM32” űrszonda fedélzetén tette meg a világ első magánútját a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A nyaralásáért 20 millió dollárt kellett fizetnie. Az elmúlt évtized végén az űrturizmus egy másik új iránya is megjelent. A szuborbitális kereskedelmi repülések egyáltalán nem jártak a keringési sebesség elérésével vagy űrhajók Föld körüli pályára állításával. A szuborbitális repülés során egy űrszonda keresztezi a képzeletbeli Kármán-vonalat (100 km-rel a tengerszint felett), ahol „kezdődik” a világűr, majd a csúcsmagasság elérése után visszatér a légkörbe. Az űrturizmus ezen új formájának fő támogatója két amerikai cég volt: a Jeff Bezos által alapított Blue Origin és a Richard Branson által vezetett Virgin Galactic, amelyek igyekeztek az űrutazást elérhetőbbé és megfizethetőbbé tenni. Mindkét ambiciózus projekt számos akadályba ütközött.

Hogy az álmunk valóra váljon, az első lépés: adjunk neki egy menő nevet! Legyen mondjuk SkyRocket! Ez az elegáns kis szerkezet képes lenne vígan szelni a földi légteret, majd egy gombnyomásra rakétamódba váltani, és kilépni a világűrbe. Képzeld el, hogy felszállsz, mint egy sima repülővel, majd hirtelen az ablakon kinézve a Föld görbülete tűnik fel alattad, és elkezdenek lebegni a popcorn-darabok a fedélzeten! 

Persze, a technikai részletek még kidolgozásra várnak.

Hogyan lehetne megoldani, hogy egy gép egyszerre működjön rakétaüzemmódban és hagyományos hajtóművel? Az üzemanyag kérdése sem egyszerű: a benzin nem biztos, hogy a legjobb választás az űrben. Talán az Elon Musk-féle akkumulátoros hajtóművek lennének a befutók? Vagy esetleg antimatter? (Jó, ez utóbbi talán egy kicsit előreszaladt… de azért eljátszani a gondolattal nem bűn, igaz?)

A helyzet az, hogy a Föld légkörében és az űrben működő motorok radikálisan különböznek egymástól, mind a működési elvben, mind az üzemanyag tekintetében. A repülőgépek a szárnyak által keltett felhajtóerő miatt repülnek. A szárnyak pedig szinte haszontalanok, ha nincs levegő a környéken. Ráadásul a repülőgépek által használt sugárhajtóműveknek is levegőből kell oxigénre jutniuk az égéshez. Mivel a gépnek nagy sebességgel kell utaznia, nagyon nagy üzemanyagtartályokra van szükség. De vannak rakétamotoros repülőgépeink is és a rakétamotorok működnek az űrben. De hogyan lassíthatunk?

Hol tartunk most a saját űrhajóval a világ körül projektben?

A valóság nincs is olyan nagyon messze az álomtól. Már ma is vannak olyan cégek, amelyek kísérleteznek az űrturizmussal, és komolyan gondolják, hogy mindez egy nap mindenki számára elérhetővé válik. Vegyük például a SpaceX-et. Musk célja, hogy az embereket rendszeresen felvigye a Marsra (na jó, talán csak néhány év múlva). Továbbá ott van a Blue Origin, ami már el is küldött gazdag üzletembereket egy-egy rövid űrutazásra. Sőt, az újrafelhasználható orbitális űrrepülőgép kifejlesztése témában mindig vannak apróbb előrelépések. A kétfokozatú rakétákat, például a NASA Space Shuttle-jét már régóta használják, de még senkinek sem sikerült egyfokozatú űrhajót kifejlesztenie. Egy amerikai cég a Radian Aerospace ezen dolgozik. Ha sikerül, akkor ez az első lépés, amely drasztikusan csökkentené az űrutazáshoz kapcsolódó költségek és technikai gondok nagy részét. Szeptemberben az Abu-Dhabiban végzett földi tesztek célja a jármű alacsony sebességű fel- és leszállási jellemzőinek felmérése volt, beleértve a kezelhetőséget és a lengési stabilitást. A PFV01, a Radian AV09 tervezési iterációjával megegyező aerodinamikai profillal rendelkező prototípus felfelé irányuló manőverek és rövid ugrások sorozatát hajtotta végre, illetve begyűjtötte a kritikus adatokat az integrált telemetriai rendszerekből. A Radian One a mostani tervek szerint akár öt embert, továbbá közel két tonnányi rakományt lesz képes alacsony Föld körüli pályára állítani. A projekt gazdaságossága is nagyon ígéretesnek tűnik: egy ilyen újrafelhasználható űrrepülőgép szinte naponta, sőt gyakrabban repülhet az űrbe, és több hasznos terhet tud pályára állítani, mint a klasszikus hordozórakéták.

A 2023. december 28-a óta keringő amerikai X-37B űrrepülőgép is egy sor pályaváltást és alkatrészledobási manővert jelentett be nemrég. Az újrafelhasználható repülőgép légi fékezéssel módosítja a Föld körüli pályáját. Ez a módszer magában foglalja a többszöri áthaladást a bolygó felső légkörén, légköri ellenállást használva a jármű pályájának megváltoztatására és az üzemanyag-megtakarításra. A Föld feletti 240-805 kilométeres magasságban működő X-37B már korábban is bebizonyította, hogy képes huzamosabb ideig pályán maradni. (A küldetések 900 napnál is tovább tartanak.) Ez a tartósság lehetővé teszi a kozmikus sugárzás és más környezeti tényezők különböző anyagokra és technológiákra gyakorolt ​​hatásának hosszú távú tanulmányozását.

Azonban egyelőre még senki sem készített olyan biztonságos gépet, ami egyszerre működik repülőként és űrhajóként. Az ötlet tehát még várat magára, de ki tudja, talán te lehetsz az első, aki megépíti!

Merre tovább?

Most, hogy megvan az ötlet, és tudjuk, hogy valójában nem teljesen őrült gondolat (oké, talán egy kicsit mégis), felmerül a kérdés: hogyan jutunk el idáig? Nos, az első lépés az álmodozás, amit éppen most teszel. A második lépés a mérnöki diploma (vagy legalább egy jó kapcsolat az Elon Musk-féle srácokkal).

De akárhogy is legyen, a jövő a fiataloké, és ki tudja, talán pár év múlva már nem is beszélünk repülőgépekről – csak saját űrhajókról, amelyekkel száguldozunk, mint a szomszéd srác a kerékpárján.

Szóval készülj, mert az űr csak rád vár – és miért ne tennéd ezt egy menő hibrid járművel?