Csillagászok úgy gondolják, hogy talán egy 10. bolygó kering a Nap körül, a Naprendszer Plutón túli részén.

A bolygóméretű objektum a Nap körül keringhet, a Naprendszer Plutón túli jeges régiójában. A következtetésüket az Arizonai Egyetem csillagászati laboratóriumának (LPL) tudósai arra alapozták, hogy egy egyelőre nem látható objektum rejtőzhet a Kuiper-övben, a Neptunusz mögötti kisbolygóövben, ahol többezernyi jeges aszteroida, üstökös és törpebolygó is található.

A feltételezett 10. bolygó tömege a Föld és a Mars közötti lehet. Az LPL szakértői szerint úgy tűnik, az objektum hatással van a Kuiper-öv jeges aszteroidáinak pályáira. A kisbolygóöv távoli objektumai nyújtott pályán keringenek a Nap körül. A Naprendszer szerkezetének egyik alapvető vonása, hogy benne az anyag közel egy síkban, a Laplace-féle invariábilis sík közelében helyezkedik el. Ez a Naprendszer szimmetriasíkja.

A Kuiper-öv legtávolabbi objektumainak pályája azonban átlagosan 8 fokkal eltér a szimmetriasíktól, ami egy olyan nagy tömegű objektum jelenlétét jelzi, amely gravitációs mezőjével meghajlítja környezetét – fejtették ki a kutatók. „Eredményeink legelfogadhatóbb magyarázata, hogy van ott valamilyen láthatatlan tömeg. Számításaink szerint egy a Marséhoz hasonló tömeggel rendelkező objektum szükséges ahhoz, hogy akkora elhajlást okozzon, mint amekkorát mértünk” – mondta Kat Volk, az LPL munkatársa.

Az arizonai kutatók által bemutatott objektum hasonlónak tűnhet, mint a kilencedik bolygó, ám az úgynevezett bolygóméretű objektum túl közel van és túl kicsi a tömege ahhoz, hogy ugyanaz az égitest legyen. A kilencedik bolygó 500-700 asztronómiai egységre (AU) van a Földtől, tömege a Földének tízszerese. (Egy asztronómiai egység a Nap és a Föld távolsága, azaz csaknem 150 millió kilométer. A Plutó-Nap maximális távolsága kisebb, mint 50 AU.)

Bár egyelőre egy bolygóméretű objektumot sem észleltek közvetlenül a Kuiper-övben, a kutatók optimisták. Remélik, hogy az LSST – Large Synoptic Survey Telescope, mely jelenleg Chilében épül, segít majd felfedezni ezeket a rejtett világokat. Sőt, arra számítanak, hogy az LSST a Kuiper-öv megfigyelt objektumainak számát a jelenlegi 2000-ről 40 ezerre emeli.