Az MIT és a NASA mérnökei kifejlesztettek egy teljesen új típusú repülőgépszárnyat.

Az innováció eredményeképpen a repülőgépszárny több száz kis darabból áll és képes megváltoztatni az alakját a repülőgép repülési vezérlésének függvényében. Az alkotók szerint ez növelheti a hatékonyságot a repülőgépek gyártását, a repülést és a karbantartást tekintve is. 

A szárnyat egy NASA szélcsatornában tesztelték. A szárnymodellek általában külön mozgatható felületekkel rendelkeznek, az új szárny azonban az egész szárnyat vagy csak a szelvényeket is mozgathatja, hogy nagyobb pontosságot biztosítson a mozgás érdekében. 

A szárnyat merev és rugalmas alkatrészek alkotják. Az egyes darabok polimer anyagból készülnek és ezek egy nyitott rácsos keret segítségével vannak összecsavarozva. Összességében sokkal könnyebb, mint a tipikus repülőgépszárnyak, és ezért sokkal energiahatékonyabb. A kutatócsoport tájékoztatása szerint a sík „apró háromszögekből készült”, amelyek úgy épülnek fel, mintha gyufaszálakkal kötnék össze őket, így a keretben sok az üres tér.

Az egyesített darabok „metamateriális” egészet alkotnak, amely merev, mint egy polimer és extrém fényes, mint egy aerogél. A hagyományos szárnyak kialakítása kompromisszumot jelent a szárny legjobb alakjának kialakítása érdekében, amelyek a repülés minden egyes szakaszához szükségesek a felszállástól az utazásig. Ez az új szárnykialakítás megváltoztathatja az alakzatot, így a repülés minden szakaszához optimális lesz. 

A szárny önállóan változtatja alakját a különböző aerodinamikai terhelési feltételeknek megfelelően. 

Ezt a különböző rugalmasságot vagy merevséget biztosító rugók precíz elhelyezésével érik el, ami így lehetővé teszi, hogy a repülőgépszárny a jelenlegi állapotához képest bizonyos módon hajoljon.

A prototípus szárnyat kézzel szerelték össze, ám a jövőbeni gyártás könnyedén történhet egy kis, egyszerű, autonóm összeszerelő robot segítségével. Minden egyes darabot fröccsöntéssel és összetett 3D öntőformával készítenek. Mindegyik darab egy üreges kockához hasonlít és összeszerelése mindössze 17 másodpercet vesz igénybe.