Fontos mérföldkő a Magyar Kutatási Hálózat Csillagászati és Földtudományi Kutatóközpont (CSFK) kutatóinak részvételével megvalósuló Ariel küldetésben.

Az Ariel küldetés az ESA 2029-ben indítandó, közepes kategóriájú tudományos missziója. A 4 évig tartó Ariel küldetésben a bolygórendszerek kialakulásának és fejlődésének alapvető kérdéseire keresik a választ. 1000 távoli csillag körül keringő bolygót fognak majd megfigyelni a látható és infravörös hullámhosszokon, hogy kialakulásukat és fejlődésüket tanulmányozzák. Ez az első olyan misszió, amely kimondottan az exobolygók légkörének kémiai összetételét és hőmérsékletét fogja mérni. Lehetővé téve a bolygókutatást messze a Naprendszer határain túl.

A fontos mérföldkő azt jelenti, hogy az Európai Űrügynökség (ESA) következő generációs küldetése sikeresen teljesítette az előzetes tervezési felülvizsgálatot (Preliminary Design Review, PDR). Ez döntő előrelépés, mivel bizonyítja, hogy a küldetés műszercsomagja, az úgynevezett payload megfelel az összes szükséges műszaki és tudományos előírásnak. Az Ariel payloadot fejlesztő konzorciumnak 16 ESA-ország – köztük az Egyesült Királyság, Franciaország, Olaszország, Lengyelország, Belgium, Spanyolország, Ausztria, Dánia, Magyarország, Portugália, Írország, Csehország, Hollandia, Norvégia, Svédország és Észtország – több mint 50 intézetéből 600 kutató és mérnök a tagja. Emellett a közelmúltban a NASA, a JAXA és a Kanadai Űrügynökség részvételét is megerősítették.

A magyar hardver-hozzájárulást szakmailag a Csillagászati és Földtudományi Kutatóközpont Konkoly Thege Miklós Csillagászati Intézetének (CSFK CSI) igazgatója, Szabó Róbert koordinálja. Az intézet kutatói ezenkívül a tudományos munkacsoportokban is részt vesznek. A PDR sikeres teljesítése egyúttal azt jelenti, hogy a 2029-re tervezett indítás elől minden akadály elhárult.

Az Ariel konzorcium tudományos műszeregyüttessel foglalkozó csapata kilenc hónap alatt 179 műszaki dokumentumot készített és 364 kérdést válaszolt meg egy ESA szakértői testületnek.

A felülvizsgálat során a javasolt műszeregyüttes minden aspektusát alaposan megvizsgálták, hogy a tervezett rendszerek megfeleljenek a küldetés műszaki, tudományos és üzemeltetési követelményeinek. 2023 májusában az ESA felülvizsgálati bizottsága megállapította, hogy minden célkitűzés teljesült, és megerősítette az Ariel payload PDR folyamatának sikeres lezárását. E jelentős eredménynek köszönhetően az Ariel payload kritikus technológiája a 6. műszaki készültségi szinten (TRL6) van. Ez azt jelzi, hogy a misszió a CDR (Critical Design Review) szakaszába lépett, és megkezdődhet az első műszeregyüttes-modellek gyártása. 

A magyar hozzájárulás keretében az ADMATIS Kft. egy magyar csapat vezetőjeként az űrtávcsőre kerülő eszközöket és az Ariel építéséhez és földi logisztikai feladatokhoz szükséges berendezéseket fog szállítani. Az űreszközbe egy speciális hűtőradiátort is beépítenek, amely a műhold belsejében lévő kritikus eszközök, jellemzően a detektor és az elektronikák hőmérsékletének nagyon pontos szabályozását végzi. A legfőbb műszaki kihívás, hogy ennek a radiátornak ­–220 Celsius-fokon kell működnie, ráadásul vákuumban és erős sugárzási környezetben. A magyar hozzájárulás része emellett a földön maradó eszközök közül az angliai összeszereléshez használandó különböző szerelőkeretek, pozicionálóberendezések és állványok elkészítése. Továbbá az a három konténer, amelyekben az űrtávcső közúti szállítása történik Európán át. Ezek biztosítják a több száz millió euró értékű műhold megfelelő hőmérsékletét és vibrációmentes környezetét tisztaszobai körülmények között.