Egy kihalt, új faj felfedezését eredményezte egy több mint másfél méter hosszú koponya fosszíliájának megtalálása Tunéziában.

Úgy tűnik, a valaha élt legnagyobb krokodil maradványára bukkantak olasz és tunéziai paleontológusok. A kanadai Albertai Egyetem és a Bolognai Egyetem kutatói azonosították a maradványt, és a dinoszauruszok korában élt fajnak a Machimosaurus rex elnevezést adták. Ez a faj lehetett a dinoszauruszok korabeli óceánokban élő krokodiljainak legnagyobbika és a legutolsó képviselője is.

A legnagyobb krokodil koponyája több mint másfél méter volt, ami nagyobb, mint egy T. rex koponyája. Az állat teljes testhossza majd 12 méter, ezért a felfedezők úgy gondolják, hogy a Machimosaurus rex nagyobb volt, mint a dinoszauruszok korának óceánjaiban élő eddig ismert bármely krokodil.

Töltényalakú fogai tompa végű, lekerekített, redőkkel rendelkező fogak voltak, amelyekkel képes volt a tengeri teknősök páncéljait összeroppantani. Tetsuto Miyashita, az Albertai Egyetem PhD-hallgatója szerint ezek a fogak nem hús felmetszésére, hanem csontok összeroppantására szolgáltak.

A Machimosaurus rex legközelebbi rokona több mint 30 millió évvel korábban élt a mai Anglia területén elterült tengerben. A tengeri krokodilok a jura időszak (200-150 millió éve) félelmetes ragadozói voltak, de sok kipusztult, amikor élőhelyük odaveszett a mai Európa térségében. A Machimosaurus rex az észak-afrikai partok sekély vizeiben élt tovább.

2014-ben olasz és tunéziai kutatók 130 millió éves kőzetekben találták meg a koponya fosszíliáját a dél-tunéziai Tataouine városától 48 kilométerre délre. 2011 óta folytattak ásatásokat a térségben. A kőzetekben megtalálták a krokodil teljes törzsét, a nyakat, a hátat, a farkat és a végtagokat, de csak a koponyát tudták elhozni. A kutatócsoport vissza akart térni a térségbe, de a tunéziai polgárháború nyomán kialakult ingatag biztonsági helyzet miatt egyelőre letettek erről.

Tataouine akkor vált a világ számára közismertté, amikor George Lucas a Star Wars filmjeit forgatta a sivatagi térségben, és a filmjében a Tatooine bolygót arról nevezte el.