DNS-vizsgálattal derítette ki a mai és a valaha élt oroszlánok eredetét és evolúciójának történetét egy nemzetközi kutatócsoport. A közös ős mintegy 124 ezer évvel ezelőtt élt.

A Durhami Egyetem kutatói mai oroszlánok és kihalt fajok múzeumban őrzött utódainak DNS-ét elemezték, eredményeiket a BBC hírportálja a BMC Evolutionary Biology című szaklap alapján ismertette. Az oroszlán evolúcióját azért volt nehéz felderíteni, mert a trópusi vidékeken élő állatok után általában kevesebb kövület marad hátra, ráadásul egész populációkat irtottak ki a vadászattal. A Ross Barnett vezette nemzetközi kutatócsoport olyan kihalt alfajok génjeit is vizsgálta, mint az észak-afrikai berber, az iráni vagy a közép- és nyugat-afrikai oroszlánok. A kapott eredményeket összehasonlították az Ázsiában és Afrika más vidékein ma élő oroszlánok DNS-szekvenciáival, és felderítették, hogyan fejlődtek ki a különböző alfajok. Amelyek körülbelül 124 ezer évvel ezelőtt, a késő pleisztocén idején kezdtek kialakulni Afrikában. Ebben az időben trópusi esőerdők borították Afrika egyenlítői övezetét és a Szahara vidéke szavannává változott.

A délen és keleten élő oroszlánok elváltak az északon és nyugaton élőktől, és különböző irányt vett a fejlődésük. Így a két csoport genetikai eltérései a mai napig megmaradtak. Körülbelül 51 ezer éve az afrikai kontinens egyre szárazabbá vált. A Szahara területe egyre nagyobb lett, elvágva ezzel a nyugaton élő oroszlánokat az északiaktól. Ugyanebben az időben a nyugati populációk kezdték benépesíteni Közép-Afrikát is, mely ekkor élhetőbbé vált.

A DNS-elemzés derített fényt arra, hogy a modern oroszlánok csak 21 ezer éve kezdtek Afrikából elvándorolni. A pleisztocén végén elértek egész Indiáig. Sokkal később, mintegy ötezer éve, az oroszlánok egy másik csoportja is elindult Afrikából, a mai Irán területéig jutottak. Azonban közülük már nem él egyetlen példány sem. A felfedezés tanulságokkal járhat a mai oroszlánok védelme szempontjából. A tanulmány felvetette, hogy például indiai oroszlánokkal lehetne újra benépesíteni Észak-Afrikát, ahol a hozzájuk genetikailag közel álló berber oroszlánok mára vélhetően kihaltak.