Az Afrikán kívüli legkorábbi emberi lábnyomokat fedezték fel kutatók a kelet-angliai Norfolkban.

A több mint 800 ezer éves leletekre Happisburgh partjainál, egy ásatási terület közelében bukkantak. A lábnyomok közvetlen bizonyítékai a legkorábbi emberi jelenlétnek Észak-Európában. „Ez az egyik, ha nem a legfontosabb felfedezés, amelyet valaha Nagy-Britannia partjainál tettünk” – mondta a lábnyomokat felfedező Nick Ashton, a londoni British Múzeum munkatársa. A felfedezés részleteiről a Plos One című tudományos folyóiratban számoltak be a szakemberek.

A nyomokra egy tavaly májusi apály során egy 12 négyzetméteres területen találták. A tenger kimosta a homokos partot, felfedve az azon elterülő hosszúkás mélyedéseket. A happisburghiek az Európában idáig feltárt legrégebbi emberi lábnyomok, mindössze három másik leletegyüttes van, amely korábbról származik. De azok mindegyikét Afrikában tárták fel. A legkorábbi 3,5 millió éves és vulkáni hamuban megőrizve, Tanzániában azonosították. Az angliai lelet lábnyomai nagyobbak, mint az afrikai nyomok és azt sugallják, hogy tulajdonosuknak kifejlett járási technikája volt.

Kormeghatározását a lelőhely geológiai jellegzetességeiből és a közelben talált ló-, illetve mamutfosszíliák alapján végezték. A mélyedéseket nem sokkal beazonosításuk után elöntötte a víz. A helyszínen dolgozó kutatócsoport azonban videóra rögzítette őket és a felvételt a londoni Természettudományi Múzeum tárlatán fogják bemutatni a hónap folyamán – adta hírül a BBC News.

A kutatók háromdimenziós képalkotó eljárást alkalmaztak a lábnyomoknál. A képeket elemző Isabelle De Groote, a Liverpool John Moores University munkatársa megerősítette, hogy a vájatok emberi lábnyomok. Feltehetőleg öt különböző embertől, egy felnőttől és néhány gyerektől származnak. De Groote szerint a nyomatok egy részén a sarok, a lábboltozat és még az ujjak is kivehetők. A legnagyobb nyom 42-es európai cipőméretnek felel meg. „Úgy tűnik, hogy a nyomok egy része egy nagyjából 173 centiméter magas felnőtt férfitól származik, míg a legalacsonyabb személy körülbelül 91 centiméter volt” – mondta a szakember. A kutatók egyelőre nem tudják biztosan, hogy kik hagyták hátra a nyomokat, de az egyik feltételezés szerint a Homo antecessor nevű faj képviselőihez tartoztak.

Ez az egyetlen ismert faj Nyugat-Európában, akinek fosszilis maradványait Atapuerca-ban, Spanyolországban találták meg. A faj nagyjából 800-600 ezer évvel ezelőtt tűnhetett el a jóval hidegebb éghajlati viszonyok következtében, amelyek nem sokkal a lábnyomok keletkezése után köszöntöttek be.